NOBEL per la MEDICINA 2024, ci siamo!

Il primo Nobel per la medicina venne assegnato nel 1901 ad Emil Von Behring. Nato nel 1854 a Hansdorf in Prussia Occidentale (oggi Lawice, Polonia), morì nel 1917 a Marburg in Germania dove svolse l’ultima parte della sua attività come direttore dell’Istituto di Igiene presso la Philipps University of Marburg. Negli anni della gioventù lavorò sotto la direzione di Robert Koch - artefice della scoperta del bacillo acido-resistente della tubercolosi che prende il suo nome - presso l’istituto di Igiene dell’Università di Berlino (1889).
A distanza di circa 100 anni dalla scoperta del vaccino contro il vaiolo (Jenner, 1798) ed a circa metà secolo dalla scoperta da parte di Ignaz Semmelweis delle modalità di trasmissione febbre puerperale, con von Behring la teoria delle infezioni fece un ulteriore passo in avanti. Fu infatti il primo Nobel per la medicina a condurre studi sulla immunizzazione e ad utilizzare il siero prodotto dai cavalli per curare e prevenire la difterite (1900). Il suo lavoro più importante è “Die praktischen Ziele der Blutserumtherapie - “The Practical Goals of Blood Serum Therapy” pubblicato nel 1892. Le sue scoperte portarono anche alla comprensione della terapia immunoglobulinica per il trattamento del tetano che all’epoca era una delle principali cause di morte nei bambini e fra i soldati feriti. Viene considerato uno dei fondatori della immunologia (fonte).

IL LAUREATO PIÙ GIOVANE: Frederick G. Banting

Il più giovane laureato Nobel in medicina è stato, a soli 32 anni,  Frederick G. Banting ovvero l’uomo che scoprì l’insulina. Assegnatogli nel 1923, divise il premio con James Richard MacLeod. Banting (Alliston, Ontario, Canada 19XX - Newfoundland 1941) medico canadese e laureato all’Università di Toronto,  svolse la sua attività a London in Ontario. Basandosi su un precedente lavoro di Moses Barron, la sua attività di ricerca lo portò a sviluppare e dimostrare che dopo la legatura del dotto pancreatico principale nel cane era possibile estrarre delle cellule che infuse per endovena in un cane diabetico riducevano la concentrazione del glucosio nel sangue. Superati alcuni problemi organizzativi, nel 1922 Banting sperimentò l’estratto pancreatico in Leonard Thompson, bambino di 14 anni affetto da diabete mellito. Con la sua attività, Banting identificò il potenziale impatto dell’insulina nel controllare della glicemia, aprendo la strada ad un nuovo approccio terapeutico e il prolungamento della vita dei pazienti diabetici, malattia già descritta ai tempi degli Egizi nel famoso papiro di Ebers (fonte).

LA PRIMA DONNA LAUREATA (in assoluto ed italiana)

La prima donna a ricevere il premio Nobel è stata la biochimica ceca naturalizzata statunitense Gerty Theresa Cori per la sua scoperta del “ciclo di Cori”. Il suo percorso è idealmente legato a quello di Banting dato che, insieme al marito, iniziò l’attività di ricerca in America proprio sul metabolismo del glucosio negli animali e sugli effetti dell’insulina e della epinefrina. Ma furono i successivi studi sul metabolismo del glucosio - e sull’acido-lattico come substrato epatico per ricostituire il glucosio - a portare alla scoperta del ciclo che prende il nome di “Ciclo di Cori” e che valse ai due coniugi il premio nobel nel 1947, insieme al fisiologo argentino Bernardo Houssay.

Dopo di lei, altre tredici donne hanno ricevuto il Nobel (vedi tabella).

Fra queste ricordiamo la prima Nobel Italiana Rita Levi-Montalcini laureata per le sue scoperte sui fattori di crescita tissutali ed in particolare sul Nerve-Growth Factor (NGF), il fattore di crescita implicato nello sviluppo neuronale.
La sua biografia è particolarmente intensa e ricca di valori, tanto che la fondazione Nobel le ha dedicato una bellissima ricostruzione storiografica.

Nata nel 1906 a Torino, crebbe all’ombra di un padre che non approvava l’educazione femminile. Ma il tenace carattere e le sue ambizioni la portarono a 20 anni ad intraprendere comunque una carriera professionale. Dovendo recuperare le sue lacune formative, in  soli otto mesi studiò Greco, Latino e matematica; questo studio intenso le consentì l’ingresso alla facoltà di Medicina di Torino dove si laureò con successo nel 1936. Ma questo fu solo l’inizio di una serie di sfide, come quella di essere una donna in carriera durante il fascismo. La sua ambizione la portò ad intraprendere un percorso di studio dell’istologia (studio delle cellule, ndr), della neurologia e della psicologia e svolse la sua attività durante il fascismo all’interno della sua stanza da letto dove costruì un laboratorio dotato di strumenti riciclati e costruiti artigianalmente. Ispirata dalla lettura di un articolo pubblicato da Hamburger, Levi-Montalcini iniziò a studiare i neuroni e sviluppò una teoria sulla proliferazione, crescita e morte dei neuroni embrionali. Inoltre, osservando la crescita dei tumori nel topo comprese che il processo era sostenuto da un fattore di crescita che venne definito Nerve Growth Factor (NGF). I suoi studi le valsero il Premio Nobel e furono di fondamentale importanza per la scoperta dei mediatori che stimolano la crescita delle cellule, non solo neuronali (fonte).

LE COLLABORAZIONI PIU’ DURATURE FRA NOBEL

Il progresso nella scienza richiede spesso un approccio di squadra per raggiungere importanti risultati. Fra le collaborazioni più durature e che hanno portato al Nobel per la Medicina ricordiamo la coppia Michael S. Brown e Joseph L. Goldstein, attivi dal 1972  e premiati nel 1985 per il loro contributo sui meccanismi di regolazione del metabolismo del colesterolo. Seconda per durata è quella fra i coniugi Carl e Gerty Cori che hanno collaborato da sposati per 34 anni (1922-1956).

La terza collaborazione più duratura è quella fra William H. Stein e Stanford Moore (1939-1972) che ha portato alla scoperta della struttura chimica degli enzimi implicati nei meccanismi di sintesi degli acidi nucleici (ribonuclaesi e deossirobonucleasi).

Fra le collaborazioni più brevi ma comunque impattanti ricordiamo quelle fra Edmond H. Fisher e Edwin G. Krebs (11 anni) - che ha portato alla scoperta dell’importante ciclo metabolico che prende il nome di Krebs - e  tra Francois Jacob e Jacques Monod (9 anni).Più breve ma sicuramente non meno intensa è stata la collaborazione di soli due anni tra James Watson e Francis Crick che ha portato alla scoperta della struttura molecolare a “doppia elica” del DNA annunciata dai due scienziati all’interno dell’Eagle Pub di Cambridge. Questa rivelazione è valsa loro il premio Nobel nel 1965.

I LAUREATI ITALIANI

Oltre a Levi-Montalcini (vedi sopra) hanno ricevuto il premio cinque italiani.Il primo fu Camillo Golgi (1906) per i suoi studi sulla struttura delle cellule nervose.
A vincere il premio nel 1957 fu il farmacologo Italo-Svizzero Daniel Bovet che venne insignito del Nobel per la scoperta di composti che agiscono sul sistema vascolare e muscolare.

““for his discoveries relating to synthetic compounds that inhibit the action of certain body substances, and especially their action on the vascular system and the skeletal muscles”

Autore di circa 300 pubblicazioni, la sua attività spaziò dalla farmacologia generale alla chemioterapia, dallo sviluppo del curaro per l’anestesia allo studio degli equilibri ormonali (fonte). In tal senso, compì anche degli studi sulle reazioni allergiche e sulla istamina. Da questi studi multidisciplinari derivò la ricerca e la conseguente scoperta del primo farmaco antistaminico scoperto nel 1937 (fonte).

Nel 1967 fu invece la volta di Salvatore E. Luria (Torino, 1912 - Lexington, MA, USA, 1991) a cui vennero riconosciuti gli sforzi per gli studi sulla moltiplicazione e la mutabilità dei virus. Il campo di studio di Luria è particolarmente importante perché alla base della conoscenza del meccanismo evolutivo dei virus e, di conseguenza, della comprensione delle modalità di evasione delle difese immunitarie, nonché della dimostrazione del concetto di evoluzione degli organismi definito da Darwin ed in questo caso dimostrato nei virus.

Nel 1975 a ricevere la tanto ambita medaglia d’oro fu Renato Dulbecco (Catanzaro, 1914 - La Jolla, CA, USA, 2012) quasi a segnare un fil-rouge fra i due premi. Come Luria, anche Dulbecco si spese per la comprensione dei virus ed in particolare scoprì il meccanismo di infezione del DNA all’interno delle cellule. Le sue scoperte sono state fondamentali per comprendere le modalità di inserzione di sequenze geniche da parte del virus all’interno del DNA e che predispongono allo sviluppo di tumori legati alle infezioni virali.

Sempre in campo genetico è l’italiano naturalizzato statunitense Mario Renato Capecchi ad aver vinto il premio nel 2007 per lo studio sul gene editing, importantissimo per l’inserzione di sequenze genetiche mancanti nel DNA e che causano patologie da mancanza di proteine.

IL MEDAGLIERE DEI NOBEL PER LA MEDICINA