La sfida degli Huthi nel Mar Rosso

Nel 2011 e 2012 gli Huthi cavalcano le primavere arabe che portano alle dimissioni del presidente Saleh e, avendo l’ambizione di governare il Paese, riprendono le azioni di guerriglia che li portano il 21 settembre 2014 a conquistare Sana’a. Sorprendentemente alleatisi con il vecchio presidente Saleh riescono in quei mesi ad espandere rapidamente il proprio controllo sul territorio e ad assorbire buona parte delle forze armate regolari yemenite con i relativi arsenali. Combattono allora con straordinario successo la campagna militare lanciata nel marzo 2015 dall’Arabia Saudita alla testa di una vasta coalizione araba sostenuta anche indirettamente con armi e intelligence da paesi occidentali, in particolare USA e Regno Unito. Fallito il progetto saudita di riportare in poche settimane il presidente Mansur Hadi a Sana’a, gli Huthi si rafforzano guadagnando un più largo favore popolare grazie alla missione nazionalista della quale vengono investiti, costruendosi la fama di difensori dell’identità yemenita tradizionale, autentica e indipendente. La Coalizione si ritrova così impantanata in un conflitto vietnamita che non può più vincere. Colpendo in profondità prima il territorio saudito ed emiratino poi recentemente addirittura quello israeliano, Ansar Allah ha dimostrato anche una disponibilità di vettori a lungo raggio che ha cambiato gli scenari nella regione. Già da diversi anni l’Arabia Saudita è così alla ricerca di una tregua, con trattative diplomatiche intensificatesi in particolare dopo l’accordo saudita con l’Iran mediato dalla Cina nel marzo 2023. Ma l’Iran, per quanto rimanga il principale alleato degli Huthi, non è in grado di imporre alcuna tregua contro la volontà di Sana’a. La loro collaborazione esiste almeno dal 2009 ed è molto aumentata a partire dal 2015, quando Teheran ha colto la ghiotta occasione di contrastare l’Arabia Saudita e allargare la propria area di influenza intervenendo solo con aiuti militari e una spesa molto modesta. Il movimento degli Huthi ha però una sua autonomia militare e un profondo radicamento storico e geografico nel paese; quella che combatte non può in alcun modo essere vista come una guerra per procura.

Per l’Iran Ansar Allah costituisce dunque un alleato prezioso ma molto difficile e imprevedibile, che non ha mai voluto coordinare le proprie azioni con la Repubblica Islamica, e che anche sul Mar Rosso opera per ragioni profondamente interne. Gli attacchi al traffico marittimo rappresentano per l’Iran al contempo un motivo di interesse e un grave pericolo: pur allettata dalla possibilità di premere su Israele e danneggiare l'Occidente, Teheran non tiene in mano la situazione, che può sfuggire in ogni momento. Nella misura in cui gli attacchi fanno anche gli interessi iraniani, gli Huthi intanto ne approfittano per ottenere sostegno e aiuti di cui non necessiterebbero più in chiave antisaudita. Più importante, Ansar Allah ha bisogno di gestire il malcontento interno, dato che con il calare delle ostilità c’è la necessità di dare risposte alla popolazione civile che chiede il ripristino dei servizi, ricostruzione e sviluppo. Sana’a è ancora politicamente isolata e non è in grado di assicurare nulla di tutto ciò: si appoggia allora alla causa palestinese per mantenere la guerra permanente. Gli Huthi hanno soprattutto deciso di sfruttare l’opportunità che il conflitto di Gaza gli offre per guadagnare credibilità e attenzione all’estero, riaprendo al contempo la questione yemenita, il cui congelamento li ha danneggiati. Ma anche nell’eventualità di negoziati potranno usare questa capacità di destabilizzare la regione per alzare la posta. Consapevoli che un eventuale fallimento delle trattative potrebbe fornirgli l’opportunità di riunificare sotto il proprio controllo l’intero Yemen, obiettivo di cui non fanno mistero.

La risposta occidentale

La risposta occidentale si è articolata in due diverse operazioni: Prosperity Guardian a guida statunitense (iniziata il 18 dicembre 2023) e l’europea Aspides(partita il 19 febbraio 2024). Stati Uniti e Regno Unito hanno successivamente integrato da soli l’operazione difensiva Prosperity Guardian con Poseidon Archer, nell’ambito della quale dal 12 gennaio 2024 conducono attacchi aerei e missilistici su obiettivi militari in territorio yemenita. L’obiettivo è quello di imporre agli Huthi un costo per gli attacchi alla libertà di navigazione nel Mar Rosso. Contestualmente il Dipartimento di Stato americano qualificava nuovamente il gruppo come terroristico, dopo averlo depennato nel 2021 nell’ambito del raffreddamento delle relazioni con l’Arabia Saudita portato dalla nuova amministrazione. Per gli Stati Uniti la scelta di colpire in Yemen era diventata ineludibile dato il proprio ruolo di protettori del commercio globale, nonostante fosse chiaro che una campagna aerea non sarebbe stata sufficiente a modificare il comportamento degli Huthi o impedirgli di continuare gli attacchi. Il fierissimo popolo yemenita vive infatti tra guerre pressoché continue dal 1962 e gli Huthi possono contare su un’infrastruttura militare, governativa e istituzionale articolata e ridondante. Da nove anni aeronautiche moderne come quelle saudite ed emiratine già li bombardano con migliaia di sortite avvalendosi anche di intelligence occidentale, senza riuscire a intaccare il controllo che dal 2015 Ansar Allah ha esteso su una parte fondamentale del paese. Questa però è la prima volta che quanto succede dentro lo Yemen interferisce con gli interessi occidentali ed è la prima volta che ce ne interessiamo davvero, esattamente quanto desiderava Sana’a. Nonostante alcuni troppo facili entusiasmi che hanno accompagnato l’inizio dell’operazione anglo-americana Poseidon Archer, era pertanto del tutto escluso che raid aerei molto più limitati e talvolta su obiettivi già precedentemente battuti dalla Coalizione potessero ristabilire la deterrenza e fermare gli attacchi sul Mar Rosso. D’altra parte però se gli Huthi avevano l’obiettivo di riportare all’ordine del giorno la questione yemenita e farsi riconoscere come interlocutore necessario nella stabilizzazione dell’area, non possono nemmeno sperare di raggiungerlo per una via che costringerebbe gli Stati Uniti a riconoscersi implicitamente impotenti nella difesa della libera navigazione.

L’operazione europea Aspides (“scudi” in greco) ha invece fatto emergere tutti i limiti dell’Unione e dei singoli paesi. Tra bizantinismi e conciliazione di singoli interessi nazionali l’Unione Europea ha impiegato ben tre mesi per accordarsi su una missione difensiva alla quale partecipano solo alcuni paesi su base volontaria. Ciascuno Stato avrebbe in seguito dovuto approvarla, con il ridicolo caso italiano di un Parlamento che la vota solo dopo due settimane, quando il Duilio aveva già abbattuto il primo drone. L’ostruzionismo di AVS in questo caso ha solo reso più evidente l’inadeguatezza di una legge e di un processo decisionale che va adeguato ai tempi repentinamente mutati. È dunque ovvio che anche solo per motivi politici l’operazione europea non poteva essere più che strettamente difensiva. Questo di non rispondere neppure sulle basi da cui partono missili e droni potrebbe essere anche l’approccio più intelligente, ma è importante ricordare che una missione europea non avrebbe proprio avuto la capacità tecnica di farlo né di minacciarlo credibilmente. La Marina Militare ad esempio è la componente più sviluppata delle forze armate italiane e la seconda marina europea, malgrado ciò soffre da anni di una drammatica carenza di personale, ha una flotta appena sufficiente a dedicare una sola unità alla volta al Mar Rosso e non dispone di veri missili da crociera per precisa scelta politica. Problemi simili si ritrovano in tutte le marine dell’Unione, con la sola Marine nationale che avrebbe maggiori capacità di attacco al suolo, ma che deve anch’essa fare i conti con scorte troppo limitate e la mancanza di una seconda portaerei. Anche la semplice difesa pone importanti problemi tecnici, con un numero di lanciatori VLS ovunque troppo limitato e relativi missili di poco più numerosi. Incredibile ed emblematica la recente notizia di una moderna fregata tedesca (Baden-Württemberg, ben 7200 t, in servizio dal 2019) costretta a evitare il Mar Rosso e doppiare il capo di Buona Speranza di ritorno dall’Indo-Pacifico perché non sufficientemente difesa rispetto alla minaccia degli Huthi. In contesti come questo difendersi costa oggi molto più che attaccare, e i processi di diffusione orizzontale di determinate tecnologie offrono lezioni militari amare per chiunque speri in un mondo più stabile e pacifico.

La guerra tornata lo scorso anno nel Vicino Oriente ha complicato anche la vicenda yemenita, allontanando i negoziati che si stavano delineando. Sarà molto difficile uscire dalla crisi del Mar Rosso senza concedere qualcosa alla strategia degli Huthi. Oltre a perdere la faccia si rischia di creare un pericoloso precedente, se non si è già creato tra gli attori che osservano con attenzione questa vicenda tra le altre che stanno cambiando il mondo. Nel momento in cui si concluderà la guerra a Gaza sarà necessario aprire gradualmente e non senza condizioni uno spiraglio con cui iniziare a dialogare con Sana’a per scongiurare un polo autonomo di perdurante instabilità in grado di tracimare oltre i confini yemeniti. Esiste anche qualche possibilità di infilarsi tra gli Huthi e l’Iran spezzando un ramo fragile dell’Asse della Resistenza, tornando a esercitare un’influenza su un paese strategicamente importante e afflitto da una crisi umanitaria che dura da anni. E magari evitare un possibile avvicinamento alla Russia, che fino al 1990 aveva nello Yemen del Sud una repubblica marxista satellite. I paesi occidentali però non possono muoversi solo in nome del realismo politico e, per quanto le modalità con cui Israele ha condotto la sua guerra potrebbero facilitare, Stati Uniti e Regno Unito soprattutto rischiano di perdere troppa credibilità in una simile operazione politica. L’Italia, sempre nel rispetto della propria lealtà europea e atlantica, sarà tra tutti il paese più indicato ad aprire un primo canale diplomatico. Abbiamo buoni rapporti con tutti i paesi in gioco e una lunga storia di politica estera filoaraba, affacciarci a contribuire a una pacificazione dello Yemen sarebbe una mossa coraggiosa nel nostro pieno interesse e in quello dei nostri alleati. Soprattutto l’Italia gode di un affetto speciale presso gli yemeniti, nato quando nel 1926 riconoscemmo per primi l’indipendenza del paese anziché tentare di farne un protettorato come usava all’epoca. Cercavamo di sottrarlo all’influenza coloniale inglese e di coltivare rapporti di buon vicinato nell’ambito dei quali fu creata la fortunata missione di medici italiani che avviarono il paese verso una sanità moderna.